En entrevista con OBTec Insights, Rolf Meyer, director de ventas para Mexico y el Caribe, nos habla sobre la pronta recuperación que ha visto la industria después de la pandemia y de cómo la nueva tendencia de los viajeros a mezclar negocios y placer ha abierto nuevas rutas a lugares poco comunes pero atractivos para los nómadas digitales.
Rolf, ¿Cómo podrías sintetizar tu camino profesional hasta tu posición actual en la compañía?
Yo empecé a trabajar el 7 de abril de 1983 como mensajero en una agencia de viajes. Ahí estuve cinco años y luego abrí mi propia agencia de viajes. Al tercer año la vendí y me tomé un año sabático. A finales de ese año un ex cliente mío de la agencia me llamó para que le ayudara con una reservación de lo que era entonces la vieja Swiss Air. Llamé por teléfono y me ofrecieron trabajo. Entonces así regresé al ruedo, trabajando para Swiss Air durante un año. Ahí me vinieron a buscar de United Airlines y empecé en Buenos Aires como ejecutivo de cuentas. El 9 de diciembre pasado cumplí 30 años con United. Trabajé cinco años en Buenos Aires haciéndome cargo de algunas cuentas en esa ciudad y en todo el país con los agentes generales, que en ese momento eran ocho. Luego de Buenos Aires me fui a Chicago y empecé a trabajar en el departamento de alianzas, donde estuve a cargo de alianzas para Latinoamérica y el Caribe en un principio, pero luego ya tuve alianzas con muchos miembros de Star Alliance en todo el mundo. En alianzas estuve también cinco años y después me fui a Londres para hacerme cargo de las ventas off-line para Europa, Medio Oriente, África y la India. En el 2006 abrí la estación de Kuwait para United y después regresé a Londres, donde estuve cuatro meses más antes de irme a Roma. Ahí abrí otra estación y estuve un año. Después regresé a Argentina para hacerme cargo de la gerencia general de Argentina y de las ventas off-line para Latinoamérica y El Caribe. Tres años después, con la fusión de United Airlines y Continental, me ofrecieron la posición en Houston para hacerme cargo de Panamá y la región andina, que en ese momento eran Venezuela, Colombia, Ecuador y Perú. Ahí estuve un año y medio y ahora en noviembre cumplí 10 años con México y dos años con el Caribe también, donde he estado desde 2020. Es un pequeño resumen de los últimos 40 años de mi vida.
¿Cuál es tu lectura sobre la aviación comercial y en qué punto de este panorama se encuentra United Airlines?
La aviación comercial ha sufrido un cambio muy drástico después de la pandemia y creo que United está muy bien posicionada para satisfacer la demanda que existe hoy en día. Cambió mucho el comportamiento de viaje. Si miras nuestros itinerarios, el 80% de ellos son para gente de negocios. A raíz de la pandemia muchas empresas cerraron sus oficinas y pusieron a la gente a trabajar desde casa. Se ha flexibilizado mucho el movimiento de la gente. Hoy tenemos un fenómeno en que mucha gente trabaja en la oficina de San Francisco virtualmente desde Cancún, Playa del Carmen, Puerto Vallarta, Houston, Miami o en otro tipo de zonas que son más económicas. Pero eso no significa que no tengan que ir a la oficina. Entonces vemos mucho movimiento de gente que va a la oficina una vez al mes.
También vemos mucha gente que al trabajar de manera virtual deciden ir un par de semanas a Palma de Mallorca, por ejemplo. Antes veíamos muchos vuelos que se llenaban por viajes de placer los fines de semana, pero hoy en día la gente viaja de lunes a lunes. Hay una mezcla. Por un lado está la gente que no estamos identificando como gente de trabajo porque está mezclando un poco de placer con trabajo, es a lo que llamamos “bleasure”. Y por otro lado está la gente que ha cambiado su domicilio porque le cuesta más barato vivir en otro lado, pero que tiene que regresar mínimo una vez al mes a su oficina de origen. Es un fenómeno que vemos mucho.
Creo que United está mejor posicionado porque durante la pandemia no hemos devuelto ningún avión. Hoy en nuestra flota intercontinental contamos con más aviones que toda la competencia combinada en Estados Unidos. Eso nos permitió en este último año lanzar muchos vuelos a destinos a los que nunca habíamos volado, como Palma de Mallorca, que por cierto fue la ruta más rentable durante el último verano. Es una ruta que empezó tres veces por semana y ahora hay vuelos diarios. Empezamos a volar a las Azores, a Reykjavik y también a ciudades de Estados Unidos que no son nuestros centros de distribución y todo gracias a cómo la gente cambió sus hábitos de vida y trabajo. Por eso creo que estamos muy bien posicionados para satisfacer toda la demanda que hay tanto de viajes de trabajo como de placer. Si no lo hacemos nosotros directamente, lo podemos hacer con cualquiera de nuestros socios de la Star Alliance.
¿Qué podrán encontrar los viajeros de placer y negocios de Viajes Marplay en United Airlines y sus destinos?
Hoy ofrecemos una variedad de destinos que antes no ofrecíamos, tanto de negocios como de placer, desde 21 ciudades de la República Mexicana. El 15 de diciembre cumplimos 56 años de operaciones ininterrumpidas entre Estados Unidos y México. También ofrecemos muchos vuelos desde Houston, New York, Chicago, San Francisco, Denver, Washington y Los Angeles a distintas partes del mundo. La conectividad que ofrecemos hoy desde México es única en el sistema de rutas que operamos. Si uno se pone a pensar, este último verano ampliamos la capacidad hacia Europa en más de 25%. Como muchos países de Asia aún estaban cerrados, teníamos que poner nuestros aviones a volar a otros destinos. Con la apertura de Europa durante el 2022, todo el mundo tenía ganas de ir y visitar. Todos los vuelos hacia Europa se llenaron. Los trabajadores de United pueden volar sin costo sujeto a espacio, pero el verano pasado tuvimos que comprar boletos para ir a Europa. Fue una buena historia de éxito.
El mundo se está recuperando mucho antes de lo que pensábamos. Nosotros teníamos proyecciones a 2024, pero si miramos los números hoy, tenemos casi la misma cantidad de pasajeros que en 2019, y no solamente nosotros, sino la industria en general.
¿Cómo describes la flota de United Airlines y la experiencia a bordo?
En plena pandemia anunciamos un plan nuevo que se llama United Next y que implicó la compra de más de 270 aviones además de una orden que ya teníamos, también de más de 200 aviones. Estaremos recibiendo más de 500 aviones de cara al 2026. Es un promedio de 120 aviones al año. Se trata de aviones de última generación y más ecológicos. En la industria somos líderes en el tema de sustentabilidad. Comenzamos a utilizar combustibles orgánicos mucho antes de que se convirtiera en una moda.
En 2013 invertimos en una empresa que hace combustible a partir de desechos orgánicos. También creamos una empresa que se llama United Ventures para hacer inversiones en empresas que se dediquen a hacer combustibles o buscar nuevas tecnologías para la extracción del monóxido de carbono del oxígeno. La idea es que para el año 2050 no seamos carbono-neutrales sino que carbono-negativos. Esto quiere decir que extraigamos más monóxido de carbono del que producimos. Estamos invirtiendo en una empresa del sur de Texas que fabrica unos ventiladores gigantes que separan el monóxido de carbono que se almacena en tierra o se usa para crear otro tipo de combustibles.
También compramos 100 aviones eléctricos que originalmente iban a ser de 19 plazas, pero ahora son de 36 y van a ser para rutas cortas de hasta 250 millas hacia comunidades pequeñas donde es muy costoso poner un avión más grande. También fuimos la primera aerolínea en anunciar la compra del avión boom o supersónico. Ya tenemos 15 órdenes firmes y 35 más en reserva. La ventaja de estos aviones es que van a operar 100% con combustibles orgánicos, con lo que se contamina un 80% menos respecto de un avión tradicional.
En diciembre de 2021 se realizó el primer vuelo operado con combustible orgánico desde Chicago a Dallas con un avión 737. Hoy no está permitido legalmente usar solo combustible orgánico, así que una turbina operó con este combustible y la otra turbina con combustible convencional.
Los nuevos aviones que hemos adquirido tienen más espacio para equipaje y habrá un espacio para carry-on por cada pasajero del avión. Otra cosa que estamos haciendo con la flota intercontinental, es decir, los 787, 777 y los 767, es que el 85% de la flota ya tiene los asientos Polaris y los asientos de Premium Class. Esperamos para el segundo trimestre de 2023 tener el 100% de los asientos reconfigurados para toda la flota. Estamos mejorando nuestros menús y recuperando muchas cosas que teníamos antes de la pandemia y que se quitaron por cuestiones de salubridad.
OBTec es aliado comercial de cientos de agencias y touroperadores en México, ¿A qué contenidos y diferenciadores pueden acceder nuestros aliados a través de OBTec?
Nosotros tenemos una relación de muchos años con Marplay y trabajamos muy de la mano con Gerardo y todo el equipo. Tenemos acceso a las tarifas de toda la red de United Airlines y las rutas que operamos con nuestros socios Lufthansa y Air Canada. Con cualquiera de las tres aerolíneas ofrecemos la misma tarifa entre destinos de México, Europa, Medio Oriente, África y la India. También tenemos lo mismo con Ana Airways para todos los vuelos al Pacífico desde México.
¿Qué sigue para United Airlines y México? ¿Qué hay en el horizonte de la aerolínea?
Lo que viene para México con United Airlines es muy bueno. Además de todos los nuevos aviones que estamos recibiendo, la estrategia principal es reforzar nuestros centros de distribución en Estados Unidos pero también vamos a ver un crecimiento en México en los próximos años, empezando en 2024. Vamos a reemplazar la flota regional con aviones Airbus o con Boeing y tendremos mayor capacidad. El tráfico corporativo está un poco deprimido todavía, pero sí hemos crecido en zonas de playas. El aeropuerto de Cancún es el aeropuerto con mayor movimiento para nosotros fuera de Estados Unidos. Tenemos más de 50 operaciones diarias. Y México es donde más operaciones tenemos fuera de los Estados Unidos, así que es un país importante y fundamental para United Airlines. En México somos más de 850 empleados en varias ciudades del país y tenemos nuestro centro de reservaciones donde atendemos las 24 horas del día los siete días de la semana, así que nuestros clientes pueden estar tranquilos y tener la certeza de que siempre recibirán una respuesta inmediata. Definitivamente es el mejor equipo con el que me ha tocado trabajar.